天文学上有一个极为正式的重要分支学科，叫作“天体生物学”，这个名字估计很多人不知道，但它研究的课题和项目却是举世皆知——探索和寻找地外生命。
大部分人一说起地外生命都会直接联想到外星人，事实上地外生命的概念很广泛，它不仅指地外高智慧生命，从微生物到复杂生物的一切生命都可囊括在内，只要是在地球之外发现的生物，皆可称为地外生命。
而自“天体生物学”这门学科诞生以来，其最核心的研究重点之一，就是太阳系内一颗极不起眼的星体——土卫二。原因只有一个，在这颗星球上，很可能存在真正的地外生命，并且概率极高，这绝非开玩笑，而是当前全球主流科学界的重要共识。
外星高智慧生命想象图
第一、土卫二为什么可能存在生命？
土卫二是土星的第六大卫星，早在1789年就被人类发现，它直径只有500公里，全身被厚重的冰层所覆盖。之前天文学家对其进行观察时，由于观测到它地表经常有喷射出来的“羽流”（通俗讲和喷泉形成机理类似），因此怀疑在它厚实的冰层下，隐藏着一个不为人知的冰下海洋。
这一点瞬间引起了当时所有天体学家的注意，因为如果证实这个“冰下海洋”的确存在，那么土卫二很可能就会存在生命，因为海洋，是孕育生命的摇篮。
21世纪初，美国NASA和欧空局联合发射的卡西尼号土星探测飞船经过7年的漫长旅程，终于到达土星轨道，它肩负的最重要任务，就是寻找土卫二存在生命的证据，没有之一。
卡西尼号飞行轨道，1997年从地球出发，历经7年 宇宙航行，于2004年到达土星
卡西尼号太空船在土卫二执行任务的时间长达十几年，2017年，在它即将耗尽能源坠落于土星之前的最后一次观测任务里，它穿过土卫二喷射出的“羽流”并检测了其中成分，用生命为人类传回了一份堪称无价之宝的证据——土卫二冰层下喷射出的“羽流”成分数据，证实了土卫二冰下海洋的存在，并且在“羽流”中找到了生命诞生所需的必要元素！
这份珍贵无比的数据以光速穿过15亿公里的漫长距离，传回地球，美国NASA收到这份数据后，大喜若狂，迫不及待地在凌晨召开新闻发布会，向全世界正式宣布土卫二很可能存在地外生命！
卡西尼号土星探测飞船
第二、土卫二如果存在生命，它们会是怎样的形态？科学界的第一种推测。
有关土卫二生命的话题在科学界引起了极为热烈的讨论，科学家们可谓热情高涨，不仅天文学家们有所推测，生物学家们也加入了大讨论的行列，截止目前，基本上形成了两种主流看法。
第一种认为土卫二如果存在生命，那么很可能还处于生命诞生的初级阶段——微生物或简单生物范畴。
电子显微镜下的微生物
据探测数据分析，土卫二的冰下海洋目前完全具备产生生命的三要素：热源、液态水和氢氧碳等必要元素。
液态水和元素不需赘述，大家都能理解，热源得大概说说。
热源是指持续供热的来源，它能提供生命诞生的必要条件——足够的温度。
一个零下几百度的极端寒冷环境是很难诞生出生命的，因为温度太低，分子活动就不活跃，生命就不易出现。
1981年旅行者2号拍摄的土卫二高清照片，冰下海洋就在冰层之下隐藏着
但土卫二是目前发现的，太阳系内极少数有地质活动的星球（另外几个是地球、木卫一、海卫一等），这充分说明土卫二星体的内部，有一个持续供热的热源存在。这个热源不仅将土卫二冰层下的冰融化，形成液态水的冰下海洋，还能为生命诞生提供足够的温度，而这点，也正是土卫二可能产生生命的关键之处。
事实上在地球的深海里，也有类似环境，比如太平洋深海下的一些活跃火山口的附近就是这种情况，水下、无光、高温、高压就是这种环境的典型特征。而这些地球深海火山口的附近，科学家早已发现了依然有生命存在，尽管它们大多结构简单甚至只是微生物，但它们确确实实是生命，而不是石头。
印度尼西亚海底火山附近形成的海底热泉
土卫二冰下海洋热源附近的生态环境与地球深海火山口附近极为类似，所以第一派科学家认为：如果土卫二存在生命，那么生命的形态应是以微生物或简单生物为主。
这种观点应该说是一种比较合理的推测，但却遭到NASA另一派以康纳.戴维斯（Connor.Davis)教授为代表的学者反对，因为他们有更加合理的分析推论。
第三、土卫二如果存在生命，其生命形态的第二种推测。
戴维斯教授这一派认为：土卫二如果已经产生生命，其生命的形态很可能已经发展到了相对高级的海洋生物程度。
他们事实上也拿出了非常有力的证据——土卫二海洋和地球海洋的对比。
目前古生物学家在探索地球生命起源的过程中，发现地球生命诞生远比我们想象中早得多。出土的古生物化石表明，早在35亿年前，地球上就已出现了蓝绿藻类的微生物。
原始地球复原图，到处是火山喷发，陨石不断落下，原始海洋初步形成
地球46亿年前开始形成，一开始它只是个呈熔融态的大岩浆球，经过数亿年后才开始冷却，冷却后地球上开始出现原始海洋，这个时间大约是在35-39亿年前。换句话说，地球出现原始海洋的同时，几乎就已产生了蓝绿藻类的简单生命。
之后又经过20亿年发展，到5.3亿年前寒武纪生命大爆发，高级复杂的生命开始大量出现，并最终形成今日多姿多彩的地球生物。
而根据对土卫二的探测结果，其冰下海洋形成至少已经超过10亿年，而根据地球之前的案例，原始海洋形成同时就有生命出现，那说明土卫二如果有生命，那么其生命应该已经诞生了超过10亿年之久。
在这么漫长的演化时间内，土卫二的生命形态不太可能还停留在微生物或简单生命的范畴，它的冰下海洋内，应该早就出现了更加复杂大型的生物。
而土卫二冰下海洋平均深度据分析有10公里之深，注意，这只是科学家们的保守估计。如此巨大的水体，加上土卫二远低于地球的重力，很可能孕育出真正的“超巨型生物”，其形态几乎可以确定地球生物完全不同，而重量则很可能远超地球生物的个头。
土卫二深海“超巨型生物”示意
这种“超巨型未知生物”是严谨的科学称谓，如果翻译成大家通俗易懂的语言，就四个字：巨型怪兽。
作为我个人，认为科学家们的第二种观点更加合理，这无关怪兽不怪兽，只是因为它展现出的科学依据更加充分。
当然，土卫二上究竟有没有生命，如果有又是什么形态，这两个问题目前还只是基于当前探测数据下的科学推论，虽然这些推论目前看来很可能是正确的，但毕竟需要更多证据来证明。
据过往探测数据分析，土卫二盖在冰下海洋上的冰层厚达30-40公里，而最新《自然》上的一篇论文指出，冰层厚度甚至有48公里。
土卫二高清近照，表面沟壑纵横，覆盖着一层厚达数十公里的超级冰层
要钻开这么厚的冰层并非易事，恐怕只有宇航技术取得更大发展，带上工程机械去打个洞，放下深海摄像机，才能知道天体生物学家们口中的“超巨型未知生物”们究竟存在不存在。
卡西尼号探测飞船以生命为代价换来的土卫二数据表明，它的冰下海洋有极大概率存在生命。如果这一发现被证实，那么说明地球出现生命恐怕并非偶然，而是宇宙中的某种普遍规律，而这一点，才是其体现出的最重要科学意义。
假如地球生命不是唯一，那么在太阳系之外，在我们看不见且更不了解的无尽星空中，是否正和你我家门口的菜市场一样热闹呢？
可惜没人能给出回答，这也是整个人类世界都在追寻的——终极天问！
全文完。
文/梦醒锦官城
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雷达卡
发表于 2021-12-8 01:42:56
