南太平洋海底深处的远古细菌群，藏着地球生物起源的秘密

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在南太平洋海底深处有着1亿多年历史的岩石里面，科学家惊奇地发现有机物质碎屑上活跃着密密麻麻的细菌群。

科学家发表最新论文称，在这些火山岩里面，约100亿个单细胞生物仅仅占据了0.6立方英寸（1立方厘米）的空间，这与人类肠道中的细菌密度差不多。

由于岩石样本采自远离海底热泉的地方，这些细菌恐怕不是被水流随机带入石缝的。论文作者们表示，它们可能在石缝里安顿下来，数百万年间繁衍不息，以石缝里黏土中的有机物质为食。

2010年，科学家们从三个地点采集到布满细菌的岩石，其年龄分别是1.04亿年、3350万年和1350万年。研究人员提取样本时挖了很深，一直钻探到海底400英尺（约122米）深处的岩芯。

论文第一作者、东京大学地球与行星科学系副教授铃木庸平说，专家们一直怀疑海底岩石中能找到微生物，但始终证据不足。

在这项最新研究中，铃木和同事们另辟蹊径从岩石的微小裂缝中寻找单细胞生命。研究团队没有像通常那样将岩石样本辗成粉末来寻找生命迹象，而是给样本涂上一层特殊的环氧树脂，然后将其切割成薄片。铃木在一份声明中说，病理学家常用这个方法来研究身体组织的切片，在岩石中，环氧树脂保留了薄片内微小裂缝的形状。

然后，科学家用荧光染料给切片染色，使微生物DNA凸显出来。

在显微镜下，石缝中的细菌呈现耀眼的绿色，在岩石内部蜿蜒狭长的通道中清晰可见；化学分析证实，“淡绿色信号”来自微生物DNA而非矿物质中的荧光结构。论文称，细菌的周围是富含有机碳的细颗粒黏土，为菌落提供了至关重要的营养。

研究人员说，进一步的基因分析揭示，不同年代岩石上聚居的细菌物种不同，或许是因为数百万年来水温和水流的变化使细菌赖以生存的矿物质沉积情况有所不同。

铃木在声明中说，在如此匪夷所思的环境中找到密集的微生物群落，也带来了在火星等其他星球类似岩石环境中有微生物存在的希望。

铃木说：“海底岩石中发现生命是人人都未曾预料到的，在太空寻找生命的历程也许会从此改变。”这项研究结果于4月2日在《通讯-生物学》杂志网站上发表。

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