唯一已知得以永生的生物：「不朽水母」

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Turritopsis dohrnii是一种原产于地中海的小型水母，并且通常名副其实地被称为「不朽水母」。这种小生物具有逆转到性未成熟阶段的能力，而不会屈服于不可避免的死亡，也就是说：它们真正掌握了生物永生的秘密。

自有史以来，人类一直都在幻想永生。尽管无数的神话和故事都围绕于这个话题，但直到20世纪90年代中期之前，我们还没有找到任何证据证明地球上存在永生生物的可能性。1996年，研究人员发表了一项关于一种小型水母的研究，这种水母能够从一个成年而单独的个体恢复到其年幼的群居状态，以此欺骗死神并实现潜在的永生。

只要不被捕食者吃掉，并且可以通过周围环境维持生命，这种水母就可以无限期地重复这个循环并达到永生。时至今日，「不朽水母」仍然是人类唯一已知的永生动物。

所有已知的水母都有两种形态：水螅型和水母型。不过，虽然大多数水母都会从水螅型生长到水母型，并最终屈服于不可避免的生命周期终结，但Turritopsis dohrnii却具有在两种形态之间切换并欺骗死神的能力。这种水母可通过被称为「转分化」的过程来实现这一点，基本上涉及将某种成熟细胞转化为另一种类型的成熟细胞。

这种小型「不朽水母」不会像其他生物一样死亡，而是首先会缩回自己的触须，并变成一个小圆球，然后沉到海底，并在三天内逆转为水螅阶段。科学家们发现新水螅在遗传上与先前的水母相同，只是其幼年版本而已。我们可以把这个过程想象成一只鸡逆转成了一个鸡蛋，或者一只飞蛾逆转成了一只毛毛虫。

Turritopsis dohrnii的不朽并不是我们人类通常幻想的那种，因为虽然这种水母在理论上并不会死亡，但也不会像以前一样生活在同一个躯体内。此外，水母仍可能因其他海洋动物的捕食或自身疾病而死亡，但它们的生命周期是我们在自然界中所观察到的最接近于永生的模式。

有趣的是，「不朽水母」无法完全控制自己从水母阶段到水螅阶段的逆转。研究表明，逆转只会发生在水母受伤或挨饿，或者它们所处水体的温度或盐度发生变化时。话虽如此，要是条件合适的话，它们可能会无限期地重复该循环。

世界上有三种类型的Turritopsis水母：dohrnii、nutricula和rubra，但只有第一种被誉为「不朽水母」。这倒并不是说其他两种水母不具备相同的卓越转化能力，只是dohrnii是唯一一种在受控的实验室条件下被证明其永生性的物种。

本文译自 Odditycentral，由译者 HTT110 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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