神社是崇奉与祭祀神 道教中各神灵的社屋,是日本宗教建筑中最古老的类型。由于神道教与日本人民生活密切联系,神社十分普遍。神社自7世纪起实行"造替"制度,即每隔几十年就重建一次。
神社现在一般都不设香火,不知是传统的规矩,还是现代化的演变。人们到神社去,一般是先在神社前的水池边用一个长柄木勺净手,然后到屋脊两边翘起的神社拜殿前,往带木条格的善款箱里扔点零钱,把手拍几下,合十祈祷。有的拜殿前还挂有很粗的麻绳,祈祷者摇动两下,撞得麻绳上的风铃发出响声。祈祷者除了上了年龄的老者,也有不少情侣祈祷终身幸福。
神道教神社是拜祭神的地方,同时也被认为是神居住的地方的。代表神,祭祀神的法物也存放在神社深处不为人知的密室中。神社,是神道的信仰中心,是日本人的精神图腾。神社的起源甚早,但该宗教建筑的真正深殖民心与发扬光大,应该是19世纪中的明治维新之后。神社主要祭祀对象一方面为主神即天照大神(也称太阳女神),一方面也崇仰自然万物及各种神灵,最具代表性者为全日本先今将近十万座掌管财富与农作物的稻荷神社。
日本最重要的神社包括供奉天照大神的伊势神宫,最古老的神社的出云大社,世界文化遗产的严岛神社,供奉明治天皇的明治神宫,供奉德川家康的日光东照宫与近年颇引起争议的靖国神社。日本人在每年的新年亦会到神社参拜,透过捐献、祈求和求签等途径希望在新的一年吉祥。
一般时候,人们参拜神社以表示对神的尊敬,并祈求祝福。在特殊的日子里更会有很多人们去神社参拜,比如:新年、节分、日本儿童节以及其他节日。根据日本传统,新人们会在神社里举行婚礼;新生儿出生几天后也会被带到神社去祈福。
神社里几乎从未 发现有墓地,这是因为在神道教里死亡被认为会引起不纯洁,并且在日本死亡主要由佛教来处理。
神道教神社和佛教寺庙的建筑特点在几个世纪以来就一起熔合了。有几种建筑样式显示了亚洲大陆(佛教)影响。今天只有少数几座神社被认为是以一种纯粹日本风格修造的。
据日本文化厅调查显示,截止至2016年3月,日本共有登记在案的神社8.1万多所,信徒9200余万人 。按总人口1.26亿计算 ,有73%的人口是神道信徒,每1550人就有一所神社。
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