细菌一不小心拯救了地球？神奇酶或成塑料污染大救星！

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近日，摄于澳大利亚昆士兰的视频记录下了当地出现的触目惊心的画面：塑料污染侵袭海洋，鱼类正在无数的塑料垃圾中穿行，巨大的蝠鲼正在漂浮的塑料垃圾中觅食，这不仅威胁着当地的生态环境，也危害着海洋安全。

塑料污染已经成为一个越来越严峻的问题，无论是波涛汹涌的大海还是茂密的森林，都有塑料污染的踪影，它出现在全球的各个地区。甚至在太平洋上形成了面积高达160万平方千米的塑料垃圾岛。据估计，每年有超过1000万吨塑料垃圾进入海洋。对于人类而言，这可能是未来几十年中最严峻的环境问题之一。

如何解决这一问题？减少塑料的使用并不能解决已存在于环境的大量塑料污染，不过，近日英国研究人员的一个偶然发现或许给解决这一问题提供了转机——科学家们希望用细菌来解决塑料！

英国朴茨茅斯大学与美国能源部国家再生能源实验室的科学家一直在研究在日本发现的一种自然形成细菌。这种细菌被称为Ideonella sakaiensis，它们能吃一种塑料，即广泛用在塑料瓶的聚乙烯对苯二甲酸酯(PET)。但是它们无意中开发出了一种新的酶，这种酶对于聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）有着非常强大的分解作用。这个无意中被开发出来的发现被认为有希望带来塑料回收革命。

这种酶被称为PETase酶。南佛罗里达大学与巴西坎皮纳斯大学的科学家做了计算机建模，发现这种能高效分解PET的酶看起来很像另一种酶，也就是在真菌与细菌中发现的角质分解酶。不过，PETase酵素有个地方有点不同，研究人员假设，这就是可以分解人造塑料的地方。

现有的塑料回收方式虽然看起来有效，但是回收率其实不算很高，回收的塑料会被用于加工一些低质量的材料和产品，比如生产抓绒或地毯。虽然能转化成其他产品，但对于PET塑料而言，它本身是很难分解成单个的小分子化合物的。即便是经过了几次回收，它的本质不会有变化，最终还是成为塑料垃圾。

因此，这种酶的作用发现就很重要了，科学家们指出，这种酶能够分解高聚合的塑料将其转化为单个的小单体，这样一来它可以重新聚合成为塑料，实现一个真正的循环过程，这样一来，对于能源的消耗也降低了。

McGeehan教授补充道：“人们没有料到，塑料在1960年代开始流行以来，巨大的塑料垃圾数量已经进入海洋中，并且存在于我们脚下的土壤里，它几乎遍布世界各地。”你我在塑料泛滥的这种情况中扮演了一个推动者。现代人类创造了这些耐水、耐热、坚韧、不易分解的材料，现在也必须面对这种神奇材料带来的恶果。

对于自然界来说，酶是一种蛋白质，是一种无毒、可生物降解并且可以由生物体大量生产的物质，在化学反应中它往往作为催化剂，少量酶即可产生很强的效果。虽然大多数人对这个概念仍然没什么了解，不过品尝馒头和米饭越嚼越甜正是唾液淀粉酶的帮助。现在，酶已经在日常生活的生物洗涤剂、食物、皮革、纺织行业等多个领域产生作用，希望未来，神奇的酶能够帮助人们解决地球的塑料污染问题。


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