吃塑料细菌现身

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图片来源：James French

大自然再一次击败了人类。它仅用了70年时间，便让一种细菌进化出能分解并吃掉聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）的能力，而PET是全球问题最多的塑料污染物之一。相关成果日前发表于《科学》杂志。

日本研究人员通过分析从土壤和废水中收集的以PET塑料残骸为食的细菌，发现了这个物种并将其命名为Ideonella sakaiensis。

这种细菌似乎只吃PET，并且仅利用两种酶，就能将其分解。它一定是演化出了这种能力，因为到上世纪40年代塑料才被发明出来。该团队希望，此项发现将带来分解塑料的新方法，或者利用细菌本身，或者是它们在分解过程中用到的两种酶。

当前急需降解PET的新方法——大量废弃物堆积在全球的垃圾填埋场和自然环境中。2013年，5600万吨PET被制造出来，是当年产生的全部塑料的约四分之一。然而，仅有2200万吨被回收利用。

“大量PET堆积在全球的生态环境中。”来自京都工艺纤维大学的Kohei Oda表示，“因此，能将其分解的细菌在解决这个问题上大有用处。”Oda所在的团队作出了上述发现。

那么，细菌是如何做到这一点的？它们用藤蔓一样的线状体和PET连在一起，然后依次利用两种酶将PET分解成对环境无害的对苯二甲酸和乙二醇。随后，细菌消化了这两种物质。这意味着，它们对清除环境中的塑料污染物非常有用。

不过，这一过程耗时较长——在30℃下需要6周左右才能完全降解一块指甲盖大小的PET。

“我们不得不改善这种细菌，让它们更加强大。或许，转基因会很有用。”Oda介绍说。

来自德国格赖夫斯瓦尔德大学的Uwe Bornscheuer表示，让降解速度变快的一种方法是把生产两种酶的基因转移到诸如大肠杆菌等生长更加快速的细菌中。（宗华）

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